La Cologne, connue également sous le nom d’eau de Cologne, est bien plus qu’un simple produit parfumé. Elle incarne une tradition olfactive riche et complexe, remontant à plusieurs siècles. Dans cet article, nous explorerons l’histoire de la Cologne, ses spécificités techniques, ses caractéristiques olfactives distinctives et les usages variés qu’elle a adoptés depuis ses débuts jusqu’à aujourd’hui. De plus, nous présenterons quelques exemples emblématiques de Cologne, accompagnés d’une revue olfactive détaillée.
L’Histoire de la Cologne
Les premières « eaux miraculeuses » ces élixirs thérapeutiques à base de plantes aromatiques concoctés par les moines herboristes dès le 14ème siècle, seraient les précurseurs des Eaux de Cologne: l’Eau de la Reine de Hongrie (1370), élixir de jouvence, l’Eau d’Arquebusade, qui soigne les blessures, l’Eau des Carmes, anti-migraine et digestive…
L’ancêtre de l’Eau de Cologne viendrait d’Italie, pays où poussent les agrumes rapportés par les grands explorateurs Génois de la Renaissance au 16ème siècle. Il fut donc naturel d’inclure des agrumes aux préparations d’herbes aromatiques. C’est ainsi que naquit la première formule de ce nouveau genre de parfums que l’on appelle les Hespéridés. Plus que des parfums, ces potions, qui pouvaient être aspergées, frottées ou bues, étaient prescrites pour leurs propriétés toniques et stimulantes.
Et c’est en 1533 à Florence, au monastère de Santa Maria Novella, que René le Florentin, parfumeur de Catherine de Médicis , formé par les moines dominicains, crée à sa demande un parfum pour l’offrir à son futur époux et roi de France, Henri II. C’est l’Acqua della Regina, hespéridé aromatique, toujours au catalogue de l’Officina Profumo-Farmaceutica di Santa Maria Novella.
L’origine de la véritable Eau de Cologne est assez obscure car très controversée, et plusieurs versions se contredisent sur la paternité de cette création. Encore aujourd’hui plusieurs Eaux de Cologne dîtes “originelle”, “La vraie”, “Originale” “Extra Vieille” coexistent, tantôt développées par un certain Giovanni Paolo Feminis, d’autres fois, un Giovanni Maria Farina, ou encore Franz Maria Farina! (Lire l’intéressante analyse de l’enquête menée par Maïté Turonnet dans son livre “Pot-Pourri” ou la Fabuleuse histoire de l’Eau de Cologne, les deux, aux Éditions NEZ). Nous nous arrêterons ici sur la version de l’Eau de Cologne de Jean-Marie Farina. En 1709, Giovanni Maria Farina, parfumeur Italien installé à Cologne, en Allemagne, carrefour commercial de l’époque reconnu pour la qualité de ses produits, créé sur le modèle olfactif de l’Acqua della Regina, une acqua mirabilis (eau admirable). Farina, inspiré par les paysages de son Italie natale, souhaitait encapsuler l’odeur d’une matinée printanière après la pluie, une senteur fraîche, vive et stimulante. Il déclare d’ailleurs à son frère dans une lettre : « Mon parfum est comme une matinée italienne de printemps après la pluie, d’oranges, de citrons, de pamplemousses, de bergamote, de cèdres, de fleurs et d’herbes que ma patrie offre ».
Cette eau « admirable » connût alors un grand succès. Au milieu du 18ème siècle, lors de la guerre de sept ans, les soldats de Louis XV la rapportent en France où elle est rebaptisée Eau de Cologne. Les monarques et les nobles de toute l’Europe étaient fascinés par cette nouvelle fragrance qui se distinguait des parfums lourds et épicés de l’époque. L’eau de Cologne était appréciée pour sa fraîcheur mais aussi, et surtout, pour ses propriétés médicinales. On lui attribuait des vertus antiseptiques et elle était souvent utilisée pour désinfecter les plaies ou purifier l’air des maisons. Ses vertus tonifiantes et revigorantes sont même reconnues par l’académie de médecine de Cologne en 1727.
Au cours de ce siècle, elle était appliquée généreusement sur la peau, ajoutée à l’eau de bain, ou même ingérée, comme une sorte de remède interne pour ses effets bénéfiques supposés sur la digestion et l’humeur. On l’utilisait aussi pour la toilette sèche en imbibant un linge avec lequel on se frictionnait le corps.
Le succès de l’Eau de Cologne de Farina a rapidement inspiré de nombreux imitateurs. La ville de Cologne, devenant un centre de production de cette fragrance, a donné son nom à cette catégorie de parfum. Diverses versions et interprétations de l’Eau de Cologne ont émergé, chacune avec des variations dans les ingrédients et les proportions, mais conservant toujours cette signature olfactive fraîche et hespéridée.
Au 19ème siècle, la production de Cologne s’est industrialisée, permettant une diffusion encore plus large. La fragrance est devenue un symbole de propreté et de raffinement dans une époque marquée par une attention croissante à l’hygiène personnelle. On la vend alors au litre dans les magasins accessibles et son usage devient familial et vecteur de bien-être. Des marques célèbres comme 4711, créée en 1792, ont consolidé la réputation de la Cologne en tant que produit de luxe accessible à une clientèle plus large.
Au début du 20ème siècle, avec l’amélioration de l’hygiène et l’accès facilité à l’eau, le parfum évolue de son rôle hygiéniste vers un art de plaisir. De nouvelles compositions plus élaborées apparaissent.L’eau de cologne finit par perdre de sa superbe au profit des eaux de toilette, et des extraits, et s’installe sur les étagères des supermarchés. Dans la journée, après la toilette, on se rafraîchit avec les Eaux de Cologne et pour des occasions spéciales, on porte une eau de toilette plus sophistiquée ou un extrait. Seuls quelques Eaux de cologne de marques renommées continuent de garder leur aura, comme L’eau de Cologne Impériale de Guerlain.
Elisabeth de Feydeau, historienne du parfum, souligne d’ailleurs qu’à cette époque, ces marques proposent des versions “eau de cologne” de leurs grands parfums (voir plus bas la section sur les concentrations), plus abordables et plus légères, pour que les femmes puissent s’en parfumer la journée. Les parfums masculins, eux, restent axés sur l’hygiène, avec des fragrances à base d’agrumes, de lavande, et de notes agrestes.
À partir des années 1950, les eaux fraîches, compromis entre la fraîcheur énergisante d’une eau de cologne et la tenue d’une eau de toilette, viennent chanter un air de liberté.
Après la Seconde Guerre mondiale, l’Europe fascinée par les États-Unis, aspire à « l’American way of life »qui valorise les loisirs et le sport. Cette période de liberté du corps et d’insouciance favorise l’émergence d’un nouveau type de fragrances: les Eaux Fraîches, compromis entre la fraîcheur énergisante d’une eau de Cologne et l’élégance et la tenue d’une eau de toilette. (Eau de Roche de Rochas, en 1948, l’Eau Fraîche de Dior en 1953.)
D’autres suivront dans les années 60, au milieu d’un courant de liberté des mœurs, de féminisme et de retour au naturel (Ô de Lancôme, 1969).
Après l’exubérance des années 1980, les années 1990 symbolisent la recherche de plénitude et de naturalité, et marquent un grand retour des eaux de soins avec en chef de file “L’Eau Dynamisante” de Clarins.
Mais c’est grâce à Thierry Mugler que l’Eau de Cologne revient en force avec l’idée ingénieuse d’ajouter une surdose de muscs blancs à la composition de sa “Cologne”. Il crée ainsi la première Eau de Cologne avec une vraie ténacité, du jamais vu, les hespéridés étant par nature très volatiles et peu tenaces.
Depuis, les “Colognes” désignent les parfums de cette famille Hespéridée dont l’Eau de Cologne fut le précurseur. Elles se sont raffinées, ont gagné en tenue et on les magnifie par des qualificatifs tels que “concentrée”, “intense”, “extrait”, “absolue”, ou encore “indélébile”. Toujours prisée pour sa légèreté et sa fraîcheur, offrant une alternative raffinée aux parfums plus intenses, la Cologne moderne continue d’incarner une élégance discrète, rappelant son riche héritage tout en répondant aux préférences contemporaines.
Les spécificités techniques de L’eau de cologne
Elle se distingue par ses caractéristiques techniques uniques qui définissent son profil olfactif et sa perception. Comprendre ses spécificités permet d’apprécier pleinement cette catégorie de parfum et de saisir pourquoi elle reste si populaire à travers les siècles.
Concentration en huiles essentielles
Les Eaux de Cologne se caractérisent par une faible concentration en huiles essentielles, généralement comprise entre 2% et 5%. Cette concentration relativement basse en fait un parfum léger et éphémère, idéal pour une application généreuse et répétée tout au long de la journée. En comparaison, une eau de toilette contient entre 5% et 15% d’huiles essentielles, tandis qu’une eau de parfum en contient entre 15% et 20%, et un parfum pur peut en contenir jusqu’à 40%.
Cette faible concentration donne à l’Eau de Cologne son aspect rafraîchissant et non-invasif. Elle est conçue pour être discrète, apportant une sensation de propreté et de vitalité sans saturer l’air de manière excessive. Cela en fait une option parfaite pour ceux qui préfèrent des senteurs plus subtiles et moins persistantes.
Volatilité et longévité
L’une des spécificités techniques les plus marquées des Eaux de Cologne est leur volatilité. Les molécules olfactives des notes d’agrumes sont petites et très volatiles, ce qui signifie qu’elles s’évaporent rapidement après l’application. Cela explique pourquoi les Eaux de Cologne offrent une sensation immédiate de fraîcheur, mais ne persistent pas aussi longtemps qu’un parfum plus concentré.
Pour cette raison, elles sont souvent appliquées plusieurs fois par jour. Son caractère éphémère est vu comme un avantage, permettant une ré-application sans risque de surcharger l’odorat de l’utilisateur ou de ceux qui l’entourent.
Les caractéristiques olfactives de la cologne
La Cologne est une catégorie de parfum unique qui se distingue par son profil olfactif frais et énergisant. Ses caractéristiques olfactives spécifiques en font une fragrance légère et revigorante, parfaite pour un usage quotidien.
Les notes de tête
Les notes de tête de la Cologne sont immédiatement perceptibles et offrent une explosion de fraîcheur dès l’application. Ces notes sont dominées par les agrumes, tels que le citron, la bergamote, l’orange, et parfois le pamplemousse. Ce fut d’ailleurs la première fois que l’on utilisa la bergamote dans un parfum. Ces composants apportent une sensation vivifiante et pétillante, idéale pour réveiller les sens et apporter une touche de dynamisme. La volatilité des agrumes fait que ces notes s’évaporent rapidement, laissant place aux notes de cœur.
Les notes de cœur
Les notes de cœur de la Cologne sont plus subtiles et durent un peu plus longtemps que les notes de tête. Elles incluent souvent des ingrédients aromatiques comme la lavande, le romarin, le néroli (fleur d’oranger), et des herbes comme la menthe ou le basilic. Ces notes ajoutent une dimension herbacée et florale à la Cologne, équilibrant la fraîcheur des agrumes avec des touches plus douces et relaxantes. La lavande, par exemple, est connue pour ses propriétés apaisantes, tandis que le romarin apporte une note légèrement camphrée et stimulante.
Les notes de fond
Les notes de fond, bien que légères, apportent de la profondeur et de la longévité à la Cologne. Elles incluent souvent des bois doux comme le bois de santal, le cèdre, ainsi que des touches de musc ou d’ambre. Ces ingrédients fixent légèrement les notes plus volatiles, prolongeant ainsi la présence de la fragrance sur la peau sans la rendre envahissante. La subtilité des notes de fond permet à la Cologne de conserver sa légèreté tout en ajoutant une dimension chaleureuse, ancrée et plus profonde.
Sélection de colognes emblématiques
Farina 1709 Eau de Cologne originale (1709)
L’Eau de Cologne Originale Farina 1709 serait la première Eau de Cologne créée par Johann Maria Farina (Johann Maria étant le nom que prit Giovanni Maria Farina une fois installé à Cologne). Les premiers effluves de bergamote fraîche sont suivis par les senteurs délicates de jasmin et de violette, et se terminent par des notes chaleureuses de santal et d’oliban. C’est une eau de Cologne élégante sans être envahissante, qui constitue un parfum intemporel mixte.
Jean Marie Farina Eau de Cologne de Roger et Gallet (1806)
Jean Marie Farina Eau de Cologne est une fragrance historique et rafraîchissante, ouvrant sur des notes vives et pétillantes d’orange, de petit grain et de citron. Le cœur est un mélange aromatique de lavande, de romarin et de néroli, ajoutant une touche herbacée et florale. Les notes de fond de mousse de chêne et de cèdre apportent une profondeur boisée, créant une base élégante et durable. Cette Cologne évoque l’élégance et la tradition, idéale pour ceux qui apprécient les parfums classiques et intemporels.
4711 Original Eau de Cologne (1792)
La 4711 est souvent considérée comme l’eau de Cologne par excellence. Sa composition simple et équilibrée offre une fraîcheur intemporelle hespéridée aromatique. Lancée en 1792, le départ pétillant de citron, de bergamote et d’orange offre une fraîcheur instantanée. Le cœur de lavande et de romarin ajoute une touche herbacée apaisante. Les notes de fond de néroli et de petit-grain confèrent une douceur subtile créant une fragrance équilibrée et intemporelle.
Acqua di Parma Colonia (1916)
Colonia est une icône de fraîcheur italienne avec des notes pétillantes de citron, d’orange douce et de bergamote de Calabre. La lavande, la rose de Bulgarie, la verveine et le romarin en cœur ajoutent une dimension aromatique et florale raffinée. Les notes de fond de vétiver, de bois de santal et de patchouli confèrent une profondeur boisée et terreuse, créant une fragrance équilibrée et sophistiquée.
Eau d’Orange Verte de Hermès (1979) par Françoise Caron
Eau d’Orange Verte est une symphonie de fraîcheur et de vitalité avec des notes vibrantes d’orange, de citron et de mandarine. Le néroli et le muguet ajoutent une douceur délicate, tandis que le patchouli et la mousse de chêne apportent une profondeur boisée et intense.
Mugler Cologne de Thierry Mugler (2001) par Alberto Morillas
Rebaptisée Cologne Mugler Come Together au sein de la collection Cologne de la marque.Fasciné par l’Eau de cologne d’autrefois, Thierry Mugler réinvente cette eau miraculeuse. Il imagine la première cologne sensuelle de la parfumerie moderne, caractérisée par l’alliance troublante d’une fraîcheur extrême et d’une sensualité musquée avec une tenue digne d’une eau de parfum. Cette cologne mixte ouvre une nouvelle vie à l’Eau de Cologne d’antan.
Eau de Gloire Cologne de Parfums d’Empire (2003) par Marc-Antoine Corticchiato
Eau de Gloire Cologne reprend la structure de l’eau de parfum du même nom en y ajoutant une ouverture très dynamisante et juteuse. La bergamote, d’orange amère, notamment y joue un rôle essentiel à une fraîcheur méditerranéenne. Un cœur vert avec du laurier, du romarin, du myrte qui apportent un caractère aromatique avec des influences de maquis corse. La lavande et le tabac au cœur apportent une profondeur élégante, oliban rend l’ensemble plus assis tandis que le cuir et l’ambre en fond créent une base riche et persistante. Une Cologne intense qui se porte toute l’année.
Cologne Indélébile des Editions de parfum Frédéric Malle (2015) par Dominique Ropion
Une cologne qui joue la naïveté érotique en alliant l’innocence et la tentation. Une somptueuse Eau de Cologne avec des notes de citron, bergamote, romarin et fleur d’oranger, posées sur une base de muscs blancs. Malgré ses accents d’agrumes volatils, il perdure longtemps grâce aux muscs qui le composent.
Grand Siècle Intense 7.1 de Pierre Guillaume Paris (2021) par Pierre Guillaume
Grand Siècle Intense 7.1 est un hespéridé débutant par des notes éclatantes de bergamote, de mandarine et de bigarade d’orange. Le cœur rafraîchissant et intense avec feuilles de citronnier, galbanum, cyprès et iris ajoute une profondeur verte et aromatique. Les notes de fond de miel, de vétiver et de chypre créent une chaleur et terreuse.
Riviera Verbena de Nicolaï (2022) par Patricia de Nicolaï
Riviera Verbena évoque une promenade en bord de mer avec des notes fraîches de verveine, citron et menthe. Le jasmin et le romarin ajoutent une dimension subtile et apaisante, la calone apporte son grain de sel marin , tandis que le vétiver et le musc apportent un fini boisé affirmé.
Cédrat Myrte Immortelle 5 de Unika (2021) par Véronique Stambouli
Cédrat Myrte Immortelle est une fragrance unique et vibrante qui s’ouvre sur des notes de tête fraîches et éclatantes de cédrat, de bergamote et de myrte. Le cœur riche d’immortelle, de lavande et de jasmin ajoute une complexité florale et aromatique. Les notes de fond de vétiver, d’ambre et de musc apportent une profondeur terreuse et chaleureuse, créant une expérience olfactive équilibrée et sophistiquée, idéale pour ceux qui recherchent une fragrance distinctive et raffinée.
Aujourd’hui, la Cologne est appréciée pour sa légèreté et sa polyvalence. Elle est idéale pour un usage quotidien, particulièrement en été ou dans les climats chauds. De nombreux amateurs de parfum l’utilisent comme une fragrance de journée, ou comme une base à laquelle ils ajoutent des couches de parfums plus intenses.
Ainsi, l’histoire de l’eau de Cologne est celle d’une fragrance intemporelle qui a su évoluer tout en conservant son essence originelle : une symphonie olfactive évoquant pureté et vitalité, ancrée dans une tradition séculaire.
La Cologne reste une catégorie de parfums unique en son genre, alliant fraîcheur et tradition. Sa composition légère et ses notes vivifiantes en font un choix parfait pour ceux qui recherchent une fragrance discrète mais élégante. De ses origines historiques à son usage contemporain, la Cologne continue de séduire les amateurs de parfums à travers le monde.
Ce qui rend la Cologne unique, c’est son équilibre parfait entre fraîcheur et sophistication. La simplicité apparente de sa composition cache souvent une grande complexité dans l’harmonisation des différentes notes. Les maîtres parfumeurs s’efforcent de créer des mélanges où chaque note se complète et s’enrichit mutuellement, offrant une expérience olfactive cohérente et harmonieuse.
Article co-écrit par Elfa et Anne-Laure.
