Combien de temps faut-il au cerveau pour reconnaître une odeur ?
Les odeurs font partie de notre vie quotidienne. Elles peuvent évoquer des souvenirs, des émotions et des sensations. Il n’est pas étonnant au fil du temps de reconnaître des odeurs qui nous ont marqué et de les associer à des moments particuliers de notre vie. Mais saviez-vous que la reconnaissance d’une odeur implique un processus complexe qui se produit à la fois dans le nez et le cerveau ? Dans cet article, nous allons explorer le fonctionnement de notre système olfactif et découvrir combien de temps il faut à notre cerveau pour reconnaître une odeur.
Qu’est-ce qu’une odeur ?
Une odeur est une sensation qui est perçue lorsque des molécules volatiles provenant d’une substance se lient aux récepteurs olfactifs dans la muqueuse nasale.
Les odeurs sont des sensations complexes qui peuvent être influencées par une multitude de facteurs. Elles peuvent être divisées en plusieurs composantes, notamment la qualité, l’intensité et la durée.
La qualité d’une odeur représente la nature même de l’odeur : fruité, floral, boisé, terreux, etc. Cette composante est souvent associée à la structure chimique des molécules odorantes.
L’intensité d’une odeur fait référence à sa force ou à sa concentration. Les odeurs peuvent varier considérablement en intensité, de très faible à très forte, et peuvent également être modulées par des facteurs tels que la distance de la source de l’odeur et la durée de l’exposition.
Il y a également la durée de la sensation odorante. Certaines odeurs peuvent être de courte durée, tandis que d’autres peuvent persister pendant une longue période. C’est notamment ce concept qui est utilisé en parfumerie dans la composition d’un parfum avec la note de tête, note de cœur et note de fond.
Il est important de noter que l’odorat est étroitement lié aux émotions et aux souvenirs. Les odeurs peuvent déclencher des souvenirs émotionnels et des associations,particulières pour chaque individu.
Comment notre cerveau perçoit-il et reconnaît-il les odeurs ?
Les odeurs peuvent avoir une grande influence sur notre humeur, notre appétit et même notre comportement. Un cheminement complexe dans le cerveau s’opère pour donner du sens aux odeurs.
Contrairement à la perception des couleurs, qui implique trois types de cellules réceptrices situées dans la rétine, la perception des odeurs repose sur environ 400 récepteurs présents dans les neurones au fond de la cavité nasale. Chaque récepteur peut reconnaître plusieurs molécules et chaque molécule peut activer plusieurs récepteurs, créant ainsi de nombreuses combinaisons possibles.
Pour Jérôme Golebiowski, professeur et codirecteur du groupement de recherche transdisciplinaire Odorants-odeurs-olfaction à l’institut de chimie : « Percevoir une odeur revient à percevoir un accord musical produit sur un orgue de 400 touches : le système olfactif est ainsi formidablement complexe car il y a virtuellement une infinité d’accords ».
Les molécules odorantes
On l’a vu, les odeurs sont constituées de molécules odorantes qui flottent dans l’air.
Ces molécules sont captées par notre nez lorsque nous inspirons, et se lient aux récepteurs olfactifs situés dans la cavité nasale. C’est ce que l’on appelle l’ortho-olfaction.
Mais les molécules odorantes peuvent aussi provenir de ce que l’on mange ou boit. Les produits odorants des aliments et des boissons passent par l’arrière-gorge (pharynx) et remontent jusqu’à la cavité nasale où ils sont interceptés par les récepteurs olfactifs. C’est ce que l’on appelle la rétro-olfaction. C’est pourquoi quand nous avons le nez bouché, ou que nous souffrons d’asnomie, nous n’arrivons pas à percevoir les arômes de ce que l’on mange ou boit.
L’interception des odeurs
Tout en haut de notre cavité nasale (entre les deux yeux) se situe l’épithélium olfactif , une fine membrane recouverte de mucus, que l’on appelle aussi muqueuse olfactive. Elle contient les neurones olfactifs dont le rôle est de:
- capter les molécules odorantes grâce à leurs cils olfactifs (petits filaments sur lesquels les molécules viennent s’accrocher)
- reconnaître les molécules olfactives, grâce à leurs récepteurs olfactifs
- traduire le message chimique des molécules odorantes, en message nerveux compréhensible pour le cerveau
- envoyer ces messages au bulbe olfactif dans le cerveau
On compte près de 5 millions de neurones olfactifs dans la muqueuse olfactive humaine!
La transmission de l’information
Le message nerveux est ensuite envoyé au bulbe olfactif, qui est situé à la base du cerveau, et qui est responsable de la transmission de l’information olfactive au cortex olfactif, se trouvant dans le lobe temporal : c’est l’encodage, la création d’une sorte de carte d’identité de l’odeur.
Le traitement de l’information
Le cortex olfactif traite l’information olfactive et la relie à nos expériences et nos souvenirs. Il fait partie du système limbique, siège de nos émotions et comportements instinctifs. Cela explique pourquoi certaines odeurs peuvent générer en nous des sensations fortes, des émotions, souvent inconscientes d’ailleurs, car elles se rapportent à des moments précis de notre vie que nous ne pouvons pas tout de suite identifier.
La reconnaissance consciente
C’est quand l’information arrive au cortex-orbito frontal que l’on va prendre conscience de nos sensations, les analyser et leur donner un nom. C’est cette partie du cerveau qui nous permet de reconnaître et d’identifier les odeurs. Chez les parfumeurs, cette partie du cerveau est bien souvent plus développée que chez la majorité d’entre nous, du fait de leur apprentissage intensif de reconnaissance des odeurs.
En général, la sensation olfactive se produit presque instantanément, car le message nerveux est transmis très rapidement du bulbe olfactif au cortex olfactif.
En combien de temps la reconnaissance d’une odeur s’opère ?
Le temps que met le cerveau à reconnaître une odeur dépend de plusieurs facteurs, tels que la concentration de la molécule odorante, la sensibilité des récepteurs olfactifs et la rapidité de transmission de l’information nerveuse.
En général, la reconnaissance d’une odeur se produit assez rapidement, en quelques millisecondes seulement.
En effet, le bulbe olfactif est capable de reconnaître des milliers de molécules odorantes différentes et de les différencier les unes des autres en fonction de leur structure, cette reconnaissance est extrêmement rapide puisque cela se produit quasiment instantanément.
Une fois que le message olfactif est traité par le bulbe olfactif, il est transmis au cortex olfactif où il est analysé et interprété. Cette analyse prend un peu plus de temps que la simple reconnaissance de l’odeur, mais le délai est de l’ordre du millième de secondes seulement.
Le même schéma s’opère avec le cortex orbito-frontal, qui est responsable de la prise de décision et de l’analyse des informations sensorielles, traite l’information olfactive en fonction de nos expériences et de nos souvenirs. Il arrive cependant qu’au fil du temps, une odeur familière comme son propre parfum ne soit plus “reconnue” par notre nez quand on le porte, et qu’on ne le sente plus.
La reconnaissance d’une odeur est un processus relativement rapide qui se produit en quelques millisecondes seulement. Cependant, l’analyse et l’interprétation de l’information olfactive peuvent prendre un peu plus de temps et dépendent de nos expériences et de nos souvenirs.
En comprenant comment notre système olfactif fonctionne, nous pouvons mieux apprécier la complexité de cette sensation fascinante qui fait partie intégrante de notre vie quotidienne. En outre, comprendre comment la mémoire olfactive fonctionne peut aider les parfumeurs, les scientifiques et les thérapeutes à créer des parfums, à étudier les maladies et à traiter des troubles mentaux en utilisant les odeurs. (olfactothérapie)
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Article collégial rédigé par Elfa Jouini & Anne-Laure Hennequin
