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La myrrhe est une substance aromatique utilisée depuis l’Antiquité pour ses propriétés médicinales et parfumées. Cette résine odorante provenant du Commiphora renferme une histoire riche et raffinée. Dans cet article, nous allons découvrir les origines botaniques et géographiques de la myrrhe, sa place dans les religions, son utilisation en parfumerie, ainsi que ses caractéristiques olfactives.

Origines botaniques et géographiques de la Myrrhe

La myrrhe provient de l’écorce de plusieurs espèces d’arbres appartenant au genre Commiphora, de la famille des Burséracées. 

Ces arbres sont principalement cultivés en Afrique, notamment en Éthiopie, en Somalie et au Kenya, ainsi qu’au Moyen Orient. Les espèces de Commiphora diffèrent les unes des autres en termes de forme, de taille, de couleur et de composition chimique de la résine qu’elles produisent.

Les arbres de myrrhe sont des plantes ligneuses qui peuvent atteindre jusqu’à 4 à 5 mètres de hauteur. Ils ont des feuilles composées, qui sont souvent de couleurs vert clair ou argentée, et des fleurs qui peuvent être blanches, roses ou rouges. Les fruits sont des capsules qui contiennent des graines.

La récolte de la myrrhe se fait en pratiquant des incisions dans l’écorce de l’arbre, ce qui permet à la sève de s’écouler et de se solidifier en une résine odorante

Les arbres de myrrhe sont souvent cultivés dans des zones semi-arides, où les conditions environnementales sont difficiles, notamment en raison de la chaleur, du manque d’eau et de la pauvreté des sols.

La myrrhe est une substance précieuse et coûteuse, qui a été utilisée depuis l’Antiquité pour ses propriétés médicinales, cosmétiques et parfumées. En raison de sa rareté et de sa valeur, la myrrhe était considérée comme un produit de luxe et était souvent offerte en cadeau aux dirigeants et aux dignitaires.

La Myrrhe : entre histoire et religion

La myrrhe revêt également une forte signification religieuse, notamment dans le christianisme et dans les pratiques funéraires de l’Antiquité. Dans la Bible, la myrrhe est mentionnée à plusieurs reprises, et elle est souvent associée à la royauté et à la divinité.

L’un des passages les plus connus se trouve dans l’Évangile selon Saint Matthieu, où il est dit que les Rois Mages ont offert de la myrrhe, ainsi que de l’encens et de l’or, à Jésus à sa naissance. Ces cadeaux étaient représentés comme des signes de l’importance de Jésus et de sa destinée prophétique.

Cette résine précieuse était également utilisée dans les pratiques funéraires de l’Antiquité, en raison de ses propriétés de conservation et de son parfum agréable et envoûtant. 

Les Égyptiens l’utilisaient pour embaumer les corps des pharaons et des nobles, tandis que les Hébreux l’utilisaient pour parfumer les vêtements et les draps funéraires. 

Aujourd’hui, la myrrhe est toujours utilisée dans les rituels religieux de certaines cultures, notamment dans l’Église orthodoxe, où elle est brûlée sous forme d’encens pendant les services religieux. 

Utilisation de la Myrrhe en parfumerie

La myrrhe est une note olfactive prisée en parfumerie, qui apporte une touche chaleureuse et résineuse aux compositions. 

Elle est généralement distillée à la vapeur pour en extraire l’essence, qui sera ensuite utilisée comme matière première en parfumerie.

Dans les parfums orientaux, la myrrhe se marie parfaitement aux notes telles que l’ambre, le patchouli, la vanille et la fêve Tonka. Ces compositions, souvent opulentes et charismatiques, sont très appréciées pour leur sillage intense et mystérieux.

Elle apporte aussi une dimension épicée et boisée aux parfums, renforçant le caractère des notes boisées comme le cèdre, le vétiver ou le oud. Elle est souvent associée à des épices comme la cannelle, le poivre ou le clou de girofle pour créer des parfums puissants et raffinés, aux multiples facettes.

La myrrhe est disponible sous forme d’absolu ou d’huile essentielle, qui sont utilisées par les parfumeurs pour créer des compositions de parfum. 

L’absolude myrrhe est souvent utilisée pour ajouter de la profondeur et de la richesse aux parfums, tandis que l’huile essentielle de myrrhe est utilisée pour ajouter une touche résineuse et légèrement amère.

L’absolu de Myrrhe en parfumerie fine

myrrhe parfumerie

L’absolu de myrrhe, extraite aux solvants, préserve davantage les composants aromatiques de la résine de myrrhe, offrant ainsi une fragrance plus riche et plus profonde que l’huile essentielle. Cette caractéristique est particulièrement appréciée des parfumeurs lorsqu’ils travaillent sur des compositions sophistiquées et complexes.

De plus, l’absolu de myrrhe se marie harmonieusement avec d’autres ingrédients utilisés dans la parfumerie fine, tels que les notes florales, les bois précieux et les épices exotiques. L’absolu sera utilisé en note de fond, donnant une profondeur et un caractère unique aux créations olfactives, renforçant la tenue et la complexité des fragrances.

L’huile essentielle de Myrrhe en parfumerie

L’huile essentielle de myrrhe, bien qu’elle possède également des qualités olfactives appréciées, peut être considérée comme moins précieuse dans le contexte de la parfumerie. Sa méthode d’extraction par distillation à la vapeur peut entraîner une perte partielle des composants aromatiques, conduisant à un parfum moins riche et moins fidèle à l’odeur originale de la résine.

Cependant, l’huile essentielle de myrrhe reste un ingrédient important en parfumerie et peut être utilisée pour apporter une nuance balsamique épicée, ainsi que de mousse, et de champignon aux compositions.

En plus de son utilisation en parfumerie, la myrrhe est également utilisée dans les produits de soin de la peau. Elle est connue pour ses propriétés anti-inflammatoires et antioxydantes, ce qui en fait un ingrédient précieux dans les produits anti-âge. Elle est également appréciée pour ses propriétés antiseptiques et cicatrisantes. Elle est également utilisée dans les parfums d’ambiance, les bougies parfumées et les encens.

Quelques exemples de parfums à base de Myrrhe

Chez Hermès en 2018, Christine Nagel ajoute une nouvelle création à la collection Hermessence. Myrrhe Eglantine est un parfum Ambré floral délicat et frais alliant la myrrhe et la rose sauvage.

 Myrrhiad créé en 2012 par Pierre Guillaume, combine la myrrhe avec des notes d’absolue de thé noir, de vanille et de réglisse pour créer un parfum aux facettes enveloppantes, gourmandes et cuirées.

Pour Serge Lutens, Christopher Sheldrake crée La Myrrhe en 1995, un parfum complexe frais, savonneux, légèrement amer. Une myrrhe miellée et florale, suave et épicée.

La Myrrhe, un ingrédient précieux et durable

De nos jours, la parfumerie accorde une importance croissante à la durabilité et à l’éthique dans la production des matières premières. La myrrhe, grâce à son procédé d’extraction non destructif et à la gestion durable des arbres Commiphora, est une matière première respectueuse de l’environnement et des communautés locales qui en dépendent.

Pour en savoir plus sur la myrrhe et les autres ingrédients iconiques de la parfumerie, découvrez notre quizz de culture parfum Master Parfums. 120 questions et réponses sur l’histoire et la culture du parfum, pour apprendre en s’amusant ! 

Les bains parfumés ont été une pratique courante dans de nombreuses cultures tout au long de l’histoire. Au Moyen Âge, ces bains étaient bien plus qu’un simple rituel de beauté. Découvrons ensemble leur histoire, leur rapport avec l’Église et les médecins de l’époque, leurs bienfaits thérapeutiques et leur rôle social.

Les origines des bains parfumés au Moyen âge

Les bains parfumés au Moyen Âge puisent leur inspiration dans les pratiques de l’Antiquité gréco-romaine. Les Grecs et les Romains étaient connus pour leur amour des bains et de l’hygiène corporelle. Ils ont développé des techniques élaborées pour parfumer l’eau de leurs bains, qui étaient souvent le centre de la vie sociale.

L’influence gréco-romaine

La Grèce antique a grandement contribué à la culture du bain au Moyen Âge. Les Grecs étaient particulièrement friands d’huiles essentielles et d’aromates pour parfumer leurs bains. Ils utilisaient des huiles extraites de plantes méditerranéennes telles que le romarin, la lavande et le thym. Les Grecs prenaient également des bains thérapeutiques avec des infusions de plantes pour divers maux.

Les Romains, quant à eux, ont perfectionné l’art du bain parfumé en construisant des thermes somptueux et en élaborant des rituels complexes. Les bains romains étaient équipés de systèmes de chauffage et d’aqueducs pour fournir l’eau propre et chaude en permanence. Les Romains utilisaient des parfums et des huiles essentielles pour créer une atmosphère agréable et relaxante dans leurs bains publics et privés.

Thermes romaines dans la ville de Bath, Angleterre – Licence Creative Commons

La culture arabo-ottomane

La tradition des bains parfumés au Moyen Âge a également été enrichie par les apports des cultures arabes et turques. Ces civilisations ont apporté leurs propres techniques et savoir-faire, influençant ainsi la culture européenne du bain.

Les Arabes ont joué un rôle majeur dans la transmission des connaissances antiques, y compris en matière de bains parfumés. Au cours de la période médiévale, les savants arabes ont traduit de nombreux textes grecs et romains sur l’art du bain. Ils ont également développé leurs propres techniques de parfumage, en utilisant des ingrédients tels que le bois de santal, le jasmin et le musc.

Les Turcs, notamment les Ottomans, étaient également connus pour leur culture du bain. Les hammams, ou bains turcs, étaient des lieux de détente et de purification, où l’eau était parfumée à l’aide d’huiles essentielles et d’aromates. Les bains turcs se caractérisaient par une architecture unique, avec des espaces distincts pour les bains chauds et froids, ainsi que des salles de repos.

Les Turcs utilisent des ingrédients locaux pour parfumer leurs bains, tels que l’eucalyptus, la rose et la menthe. Ils étaient également réputés pour leur savoir-faire en matière de savons parfumés, qui étaient utilisés pour nettoyer et exfolier la peau lors des séances de bain.

La transmission des savoirs et la fusion des traditions

Au fil des siècles, les échanges commerciaux et culturels entre l’Orient et l’Occident ont permis la diffusion des techniques de bains parfumés des Arabes et des Turcs en Europe. Ces influences ont enrichi la culture du bain médiéval, qui s’est ainsi développée en intégrant des éléments provenant de différentes civilisations. Les bains parfumés au Moyen Âge étaient donc le fruit d’un métissage culturel, témoignant de la richesse et de la diversité des traditions ancestrales.

L’Église et les bains parfumés : entre purification et réticences

Au Moyen Âge, l’Église était une institution omniprésente qui influençait la vie quotidienne et les comportements des individus. Les bains parfumés ont ainsi été soumis à une double perception : d’une part, celle de la purification spirituelle, et d’autre part, celle des réticences et des craintes liées à la débauche.

La purification spirituelle

Dans certains contextes, l’Église encourageait les bains parfumés en tant que rituel de purification. Les bains étaient alors associés aux rites religieux, comme les baptêmes, la préparation à la communion ou les ablutions avant la prière. L’eau parfumée était alors symbole de propreté et de pureté spirituelle, et les bains étaient perçus comme un moyen de se rapprocher de Dieu.

Les réticences de l’Église

Cependant, l’Église avait également des réserves quant aux bains parfumés, en particulier les bains publics, qu’elle considérait comme des lieux de débauche et de péché. Les bains étaient souvent associés à la luxure, ce qui était en contradiction avec les valeurs chrétiennes d’ascétisme. Les bains mixtes étaient perçus comme une source de tentation et un risque pour la morale.

Au fil du temps, l’Église a renforcé son emprise sur la société médiévale, et les bains publics ont progressivement perdu leur popularité. Les autorités ecclésiastiques ont même parfois interdit ou restreint l’accès aux bains publics, les considérant comme immoraux et nuisibles pour l’âme.

La médecine médiévale face aux bains : entre bienfaits et controverses

Facta et dicta memorabilia de Valerius Maximus (f. 244), c. 1470, Staatsbibliothek, Berlín-Preussischer Kulturbesitz (Depot Breslau 2)

Au Moyen Âge, les médecins avaient des avis divers sur les bains parfumés. Si certains reconnaissaient leurs bienfaits thérapeutiques, d’autres mettaient en garde contre les risques potentiels qu’ils pourraient représenter pour la santé.

Des bienfaits thérapeutiques reconnus

De nombreux médecins médiévaux étaient convaincus des vertus médicinales des bains parfumés. Ils estimaient que les huiles essentielles et les plantes utilisées dans ces bains avaient des propriétés curatives et pouvaient aider à traiter diverses affections.

Les bains parfumés avaient plusieurs bienfaits thérapeutiques. Les huiles essentielles et les plantes aromatiques utilisées avaient des propriétés apaisantes, relaxantes et anti-inflammatoires. 

Les médecins de l’époque prescrivaient des bains parfumés pour traiter diverses affections et améliorer le bien-être général de leurs patients tels que : 

Les points divergents et les controverses

Cependant, certains médecins du Moyen Âge étaient plus sceptiques vis-à-vis des bains parfumés et mettaient en avant les risques qu’ils pourraient présenter. Parmi les préoccupations, on retrouvait la crainte que les bains chauds aient affaibli le corps en dilatant les vaisseaux sanguins et en provoquant une perte excessive d’énergie vitale. De plus, les médecins craignaient que l’utilisation de certaines huiles essentielles ou plantes puisse provoquer des réactions allergiques ou des irritations cutanées chez certains patients.

D’autres médecins mettaient également en garde contre les risques d’infections dans les bains publics, où l’eau était parfois contaminée par des bactéries ou des parasites. Pire, l’eau chaude serait source  de propagation de maladies mortelles voire de pandemies. Ils préconisaient alors des bains privés, où l’hygiène et la propreté pouvaient être mieux contrôlées.

Le point de vue social des bains parfumés

Il y avait également une dimension sociale importante, servant de lieu de rencontre et d’échange entre les individus de différentes classes sociales. 

Lieux de convivialité et de détente

Les bains publics étaient des lieux de convivialité où les gens se retrouvaient pour se détendre et discuter. Les baigneurs pouvaient se délasser dans les eaux parfumées, tout en échangeant des nouvelles, des potins et des idées. Les bains publics étaient ainsi des espaces de socialisation où les individus tissaient des liens et renforçaient leur appartenance à une communauté.

Les bains étaient accessibles aux individus de différentes classes sociales, y compris les nobles, les marchands et les artisans. Bien que certains bains soient réservés à l’élite, de nombreux établissements étaient ouverts à un public plus large, permettant à diverses strates de la société de profiter de leurs bienfaits. Cette mixité sociale contribuait à la richesse des échanges et des rencontres dans ces lieux.

Les bains comme marqueurs de statut social

Dans certains cas, les bains parfumés pouvaient également servir de marqueurs de statut social. Les individus les plus fortunés et influents pouvaient se permettre des bains privés, souvent et richement décorés, où ils recevaient des invités de marque pour des bains parfumés exclusifs. Ces bains étaient l’occasion d’afficher sa richesse et son raffinement, en offrant à ses invités des parfums rares et précieux.

Les bains parfumés étaient également associés aux rituels de séduction. Les baigneurs prenaient soin de leur apparence et de leur hygiène, en utilisant des parfums et des savons pour se nettoyer et se parfumer. Les bains parfumés étaient ainsi un moyen de se présenter sous son meilleur jour et de susciter l’admiration des autres.